Desde la súbita muerte del joven Charlie Christian en 1941,
el jazz llevaba casi 20 años esperando alguien capaz de asemejarle. No lo
habían conseguido ni el magnifico, Kenny Burrell, ni tampoco, Jimmy Raney,
aunque ambos estuvieron a gran altura en sus años de madurez. Esa tarea estaba
reservada a un músico procedente de la orquesta de Lionel Hampton, llamado Wes
Montgomery.
Aunque comenzó a tocar en los años cuarenta, apenas se le
conocía más allá de su ciudad natal. Indianápolis, hasta que en 1959, el saxo
alto, Cannnonball Adderley, le facilitó un contrato de grabación con una de las
casas discográficas mas importantes de los Estados Unidos, el sello
Riverside". Allí grabó en 1960 este álbum, su segundo disco para el sello
y con él se hizo definitivamente un hueco en la historia del jazz. "The
Incredible Jazz Guitar" en cuarteto con Tommy Flanagan al piano; Percy
Heath al contrabajo y su hermano, Albert Heath a la batería, le lanzó a la fama
y levantó las mas calurosa acogida tanto del publico aficionado como d de la
critica especializada.
Montgomery no solo aparecía como un inesperado renovador de
la técnica, sino que poseía además las mejores cualidades de un músico de jazz:
imaginación melódica, lirismo, una facilidad pasmosa para el blues y un swing
arrollador. Todo ello es manifiestamente demostrable en el tema que abre el
álbum, el viejo tema de Sonny Rollins "Airegin" donde la
improvisación es perfecta y ajena por completo a cualquier adorno o efectismo.
"Wes Coast Blues" y "Four on Six" lo confirmaron como un
magnifico compositor.
Wes Montgomery tuvo la habilidad de transformar sus
carencias en recursos estilísticos originales, que causaron un gran impacto y
le convirtieron en las futuras generaciones en el modelo a imitar en la
guitarra de jazz. Cuando murió, en 1968, con tan solo 43 años, Montgomery había
dejado no sólo unos magníficos discos cuanto a los grandes maestros del jazz de
su epoca como, Cannnonball Adderley, Johnny Griffin, Harold Land, Milt Jackson
o Wynton Kelly, sino que además dejó la huella indeleble de que en el jazz
moderno la guitarra de jazz había encontrado el heredero natural del gran
Charlie Christian.
Sin restarle meritos a toda una serie de grandes
guitarristas del jazz como Barney Kessel, Tal Farlow, Kenny Burrell, Jim Hall o
Jimmy Raney, es sin duda, Wes Montgomery, (1923-1968), quien recoge con
mas fuerza y propiedad el testigo que dejara en la guitarra de jazz, el gran
maestro, Charlie Christian.
Nacido en el seno de una amplia y modesta familia, Wes
Montgomery, se trasladó con su padre a Ohio junto a su hermano mayor Monk,
cuando el matrimonio se separó. Con diecinueve años compró su primera guitarra
y se maravillaba del solo que Charlie Christian había grabado con Benny Goodman
titulado "Solo Flight". Dotado de un oído excepcional, tuvo sus
primeros trabajos como guitarrista en algunos clubes de Indianápolis como el
"440 Club". En mayo de 1948, Lionel Hampton lo incorpora a su banda
con quien permaneció durante dos años lo que le valió la posibilidad de tocar
con Charles Mingus, Fats Navarro e incluso acompañó a la guitarra a la gran
Billie Holiday y pudo grabar sus primeros discos con Hampton y con su
vocalista, Sonny Parker.
Padre de familia numerosa, sus obligaciones domesticas le
condicionaban a trabajar muchas horas al día para mantener a su familia. Sus
hermanos, Buddy Montgomery (vibrafonista y pianista) y Monk (contrabajista
eléctrico) le propusieron formar un grupo para tocar en la Costa Oeste y en
1957 formaron el cuarteto "The Mastersounds" consiguiendo algunos
contratos de grabación con el sello "Pacific Jazz". Wes Montgomery,
participó en cinco álbumes, el primero de ellos titulado: "The Montgomery
Brothers plus Five Others" que fue también la primera grabación del
trompetista, Freddie Hubbard.
A pesar de su calidad, el éxito tardó en llegar. Tuvo que
intervenir casualmente el saxo alto, Cannnonball Adderley, que venía de un
concierto en Indianápolis y había escuchado a Wes, tocar en el "Missile
Room", un club local, para recomendárselo al director musical de su
compañía de discos. Así empezó una fructífera relación de Wes Montgomery con el
sello Riverside que duro cinco años. Dos semana después de firmar, Wes
Montgomery grababa en New York su primer disco para Riverside con el organista,
Melvin Rhyne y el baterista, Paul Parker, el mismo acompañamiento que tenía en
el "Missile Room". En 1960 realiza la grabación del que muchos
consideran el mejor disco de su carrera titulado "The Increíble Jazz
Guitar". La aparición de aquélla grabación entusiasmó a críticos,
especialistas y aficionados y las revistas, Down Beat y Metronome le otorgaron
los premios anuales al mejor guitarrista de jazz. Con el éxito alcanzado, volvió
a tocar con sus hermanos grabando otros tres discos como "The Montgomery
Brothers" y otro mas con el pianista ciego, George Shearing. Durante 1961
y 1962 participó en el Festival de Jazz de Monterey y también tocó con el
cuarteto de John Coltrane.
Cuando el sello Riverside se colapsó tras la muerte de su
presidente, Bill Grauer, Wes ficha por la compañía Verve quien en aquélla época
era dirigida por Creed Taylor, propietario poco tiempo después del sello CTI.
Con Verve consiguió un premio Grammy al álbum "Goin' Out Of My Head"
en 1965, un registro demasiado edulcorado, pero antes había dejado grabado en
directo en el club neoyorquino "Half Note" un álbum extraordinario
titulado: "Smokin' at The Half Note". Ya apenas tuvo tiempo para
grabar su ultimo disco titulado "Road Song" grabado a primeros de
mayo de 1968 y que fue publicado tras la muerte del guitarrista, fallecido
repentinamente de un ataque al corazón apenas veinte días después, el 15 de
junio de 1968 con tan solo 45 años.
En palabras del critico de jazz, Ralph Gleason,
"....Wes Montgomery fue lo mejor que le sucedió a la guitarra de jazz
desde la muerte de Charlie Christian.
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