Músico norteamericano, guitarrista y compositor, nacido en
Indianápolis el 6 de marzo de 1925 y fallecido en la misma ciudad, el 15 de
junio de 1968. Ganador de un premio Grammy en 1967, fue uno de los más grandes
guitarristas de jazz de todos los tiempos y su técnica de octavas sucesivas fue
clave para el desarrollo de la guitarra moderna.
Wes Montgomery es un caso clásico de músico tardío. Comenzó
a estudiar guitarra a los diecinueve años siguiendo la estela de Charlie
Christian, el guitarrista de moda en aquel tiempo, aunque su particular empeño
le llevó muy pronto a desmarcarse de todos los modelos vigentes y a crear un
estilo distinto a los conocidos hasta entonces. Resultó peculiar su original
manera de tocar en la que utilizaba el pulgar en vez de la púa y aplicaba
sucesivas escalas de octavas tanto para crear melodías como para improvisar.
Montgomery fue un músico autodidacta que, aunque apenas
sabía leer música, poseía un oído excepcional y una perseverancia admirable que
le permitieron, muy pronto, lograr reconocimiento en los ambientes jazzísticos.
En 1948, surgió la oportunidad de entrar en la orquesta de Lionel
Hampton, donde coincidió con músicos de la talla de Fats Navarro, Milt
Buckner o Charlie
Mingus y acompañó, entre otros, al cantante Sonny Parker. Al tiempo
que tocaba con Hampton, ingresó en el grupo de Milt Buckner, donde permaneció
hasta 1950 y donde fue bautizado con el apelativo de “reverendo” por su nula
predisposición a la bebida y a las drogas.
Tras estas primeras experiencias musicales, regresó a su
ciudad natal junto a su familia y allí encontró empleos complementarios en la
radio local y en un bar nocturno. Fue a partir de 1957 cuando junto a sus
hermanos, el vibrafonista Buddy y el contrabajista Monk, Wes formó el grupo Mastersounds,
al que se unieron Richie Crabtree (piano) y Benny Barth (batería). La formación
grabó dos elepés para el sello Pacific Jazz -The Montgomery Brothers y Montgomeryland-
entre 1958 y 1959. Circunstancialmente, el grupo se amplió con la llegada del
jovencísimo trompetista Freddie
Hubbard, los saxofonistas Wayman Atkinson y Alonzo Jonson o el baterista
Paul Parker para dar lugar a The Montgomery Brothers Plus Five Others,
banda que firmó la grabación de Fingerpickin', un disco magnífico cargado
de chispa y maestría en el que se escuchaban canciones como “All the Things You
Are” o el electrizante tema de Parker, “Billie’s Bounce”. El álbum, en el que
Montgomery ejecutó de forma completa el ciclo de octavas sucesivas tan
característico en todas su obras, representó un certero tour de force del
guitarrista.
La llegada de Canonball Adderley a Indianápolis en 1959
representó otro revulsivo importante para proyectar la carrera internacional de
Montgomery. Después de que Wes grabara A Good Git-Together, acompañando al
cantante Jon Hendricks, el popular saxofonista se mostró encantado con el
sonido y el estilo del guitarrista. La mediación de Adderley resultó
providencial para que el productor Orín Keepnews, del sello Riverside,
escuchara el quehacer de Montgomery, quedara igualmente prendado de su modo de
tocar y le contratara. Lo cierto es que Orín le facilitó varios trabajos, como The
Wes Montgomery Trio (junto al organista Mel Rhyne y el baterista Paul Parker)
o una reunión estelar de músicos bajo el tutelaje del guitarrista, que dio como
resultado The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery; uno de los discos
más logrados de Montgomery en el que se podía escuchar aTommy
Flanagan y a los hermanos Percy y
Al Heath. Estos trabajos lograron que Wes Montgomery apareciese como el
guitarrista más votado del año 1960 en la revista Down Beat. A partir de
este momento, el reconocimiento del guitarrista como una de las grandes
promesas del jazz se proyectó también en otras publicaciones musicales como Billboard,
y llegó incluso a los semanarios de información general, completamente alejados
del circuito jazzístico, como Time oNewsweek. Por entonces, Wes
editaba para Riverside The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery, álbum
que incluía temas tan sugerentes como “Mister Walker”.
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